Sân chơi từng là lãnh địa riêng của Real Madrid giờ đây lại trở thành một thử thách đầy khó khăn. Kỷ nguyên mới của Champions League với thể thức vòng phân hạng đã khiến đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha liên tục vấp ngã. Trong hai mùa giải áp dụng thể thức này, họ đều không thể lọt vào nhóm 8 đội mạnh nhất để hưởng đặc quyền nghỉ ngơi và đi thẳng vào vòng knock-out.
Thành tích của Real ở mùa 2024/25 và 2025/26 gần như giống hệt nhau một cách đáng ngạc nhiên. Cả hai mùa, họ đều chỉ có 15 điểm với 5 trận thắng và 3 trận thua. Dù thứ hạng có dao động nhẹ giữa vị trí thứ 9 và 11, kết cục vẫn không đổi: Real Madrid buộc phải bước vào vòng play-off đầy rủi ro. Đây là vòng đấu phụ được UEFA thiết kế để tăng tính kịch tính, đồng thời cũng là gánh nặng về lịch thi đấu dành cho những đội bóng lớn thiếu sự ổn định.
Đối thủ sắp tới của họ sẽ là Benfica hoặc Bodo Glimt. Về lý thuyết, Benfica có vẻ là lựa chọn dễ chịu hơn, bởi một chuyến làm khách tới Na Uy giữa mùa đông giá lạnh (có thể xuống -7°C, cảm giác như -16°C) là thử thách khủng khiếp với bất kỳ đội bóng Nam Âu nào. Tuy nhiên, chính Benfica đã đánh bại Real với tỷ số 4-2 ở vòng phân hạng, chính thức đẩy "Kền kền trắng" vào vòng play-off. Việc phải thi đấu thêm hai trận căng thẳng vào tháng Hai chắc chắn không nằm trong kế hoạch ban đầu của các chiến lược gia tại Madrid.
Điều đáng nói là trong khi các đại gia khác như Liverpool, Arsenal, Bayern Munich hay Barcelona đã thích nghi tốt và hai mùa liên tiếp lọt Top 8, Real Madrid vẫn loay hoay tìm lối đi. Những đội bóng đó được hưởng trọn quãng nghỉ sáu tuần quý giá để hồi phục và hoàn thiện lối chơi, còn Real thì tự đẩy mình vào thế phải căng sức sớm hơn.
Ngôi sao Kylian Mbappe đã thẳng thắn thừa nhận vấn đề: "Chúng tôi không thể lúc hay lúc dở. Đó không phải là hình ảnh của một đội vô địch. Thật đáng tiếc vì chúng tôi muốn có tháng Hai để cải thiện, nhưng vị trí này là thứ chúng tôi xứng đáng nhận". Lời nói của tiền đạo người Pháp phản ánh sự thất vọng rõ rệt.
Kế hoạch tận dụng thời gian trống sau khi bị loại khỏi Cúp Nhà Vua để rèn luyện tại Valdebebas giờ đã đổ vỡ. Real Madrid lại rơi vào cảnh vừa thi đấu vừa sửa lỗi, trong khi các đối thủ cạnh tranh trực tiếp được nghỉ ngơi. Hai mùa liên tiếp, cùng một kịch bản lặp lại. Bài toán mang tên Champions League thể thức mới rõ ràng vẫn chưa có lời giải thỏa đáng từ phía đội bóng thành Madrid.
